La majorité des ménages en Amérique du Nord possèdent au moins une voiture et la conduite est une activité quotidienne pour la plupart des gens. En fait, la conduite est si normale qu’elle devient une routine exécutée avec un minimum de concentration. Et cela peut conduire à toutes sortes d’actions dangereuses au volant, comme envoyer des SMS, manger, rêvasser. Mais au milieu de ces préoccupations bien connues se cache un phénomène relativement négligé : la renormalisation de la vitesse.
Lorsque les conducteurs quittent une autoroute et doivent fusionner avec un trafic plus lent, leur perception de la vitesse normale est altérée et ils évaluent souvent inconsciemment leur propre vitesse. Cela fonctionne aussi en sens inverse. Quelqu’un qui se déplaçait plus lentement peut percevoir une limite de vitesse plus rapide comme étant plus élevée qu’elle ne l’est réellement.
La science derrière tout ça
George Mather, professeur de sciences de la vision à l’Université de Lincoln, a dirigé une étude sur ce sujet, se concentrant sur l’effet d’adaptation. L’étude a examiné les normes perçues par une personne sur la vitesse à laquelle quelque chose va ou devrait aller après avoir subi de courtes périodes d’exposition à différentes vitesses.
Après avoir regardé une vidéo ralentie du mouvement humain, les participants à l’expérience ont ensuite vu des vitesses normales, qu’ils ont perçues comme étant anormalement rapides. Ils ont exigé que la vidéo à vitesse naturelle soit ralentie pour qu’elle apparaisse “normale”.
L’effet sur les conducteurs
C’est exactement ce qui arrive au cerveau d’un conducteur après avoir conduit à une certaine vitesse : il aura tendance à mal évaluer sa vitesse et, par exemple, à s’approcher trop rapidement d’une bretelle de sortie d’autoroute. Cela peut prendre du temps de faire mentalement la transition des zones plus rapides aux zones plus lentes (ou vice versa), il est donc important que les conducteurs vérifient leur vitesse lorsqu’ils passent d’une limite de vitesse à une autre.
Parce que la conduite est si routinière et naturelle pour la plupart des gens, il est parfois facile d’oublier qu’il s’agit d’une activité dangereuse impliquant des milliers de livres de métal se déplaçant à grande vitesse. Comme le montrent les recherches du professeur Mather, les conducteurs sont également affectés par une variété d’effets qui peuvent altérer leur perception. Tous ces facteurs s’additionnent et plus de 37 000 personnes mourir dans des accidents de voiture en Amérique chaque année, c’est plus de 100 par jour.
Mais cet écart entre le risque réel et le risque perçu peut contribuer à plus de 9 000 morts des accidents de voiture liés à la vitesse ainsi que de nombreuses autres blessures graves et décès où les gens interagissent à des vitesses variables – piétons et chariots élévateurs, systèmes de convoyeurs ou autres équipements mobiles.
La conduite automobile est une activité qui mérite toujours une attention et une concentration sans faille. Et cela inclut la vérification du compteur de vitesse pour s’assurer que la vitesse perçue par le conducteur est bien celle prévue. Les indicateurs sont sur le tableau de bord pour une raison et les vérifier régulièrement devrait être une habitude. En particulier, lors de chaque changement de vitesse, les conducteurs doivent vérifier s’ils les perçoivent correctement.
